膳食纤维包括纤维素、混合键的β-
葡聚糖、半纤维素、果胶及树胶。它们虽不能被人体吸收，但都是维持身体健康所必需的。广泛存在于蔬菜、水果和谷物中。膳食纤维又分为水溶性和非水溶性两大类。水溶性膳食纤维主要是果胶、树胶、种子胶、琼脂、海带多糖羧甲基纤维素等，具有调整糖类和脂类代谢的功能，对降低人体胆固醇含量，预防心血管疾病有良好的效果;非水溶性膳食纤维主要指纤维素、半纤维素和木质素，存在于禾谷类和豆类种子的外皮及植物的茎和叶中，具有吸收人体水分的特性和良好的预防便秘效果。
随着经济的发展，人们生活水平的提高，摄入食物的热量过高过于精细，近年来高血压病、糖尿病、高脂血症、肥胖症、高尿酸血症等高代谢综合征的发病率呈上升趋势。因此，营养学家提出适量增加膳食纤维的摄入量以减轻“富贵病”的发生和发展。下面从三个方面谈谈膳食纤维与人体健康的关系。
1 膳食纤维的物理特性
1.1
溶水性纤维的溶水性是指它的基质内保留的水分量。可溶性膳食纤维的溶水量比不可溶的膳食纤维和麦麸的溶水量大的多。蔬菜纤维的溶水量介于两者之间。溶水量大的纤维在通过消化道过程中吸水膨胀，刺激和加强肠道蠕动，连同消化道中其它“废物”形成柔软的粪便易于排出，可防止便秘。
1.2
对发酵的敏感度膳食纤维虽能抗哺乳动物的酶的消化作用，但它都易被大肠内的微生物所酵解。发酵的程度受纤维的类别、纤维的物理性状或食物性质的影响，且与宿主肠道中的菌群有关。一般来说，颗粒度大的纤维不能被完全酵解，不可溶纤维的纤维素最不易被酵解，而可溶性纤维可被完全酵解。
1.3
结合胆酸的作用膳食纤维能在体内和体外结合胆酸。结合胆酸的能力随着pH而改变，酸性条件下结合最多，随着pH增加而结合力降低。
2 膳食纤维的生理学作用与人体健康
膳食纤维因其特有的化学结构和物理特性影响胃肠道功能及影响营养素的吸收速率和吸收部位，并决定了它对人体健康的特有保健功能。
2.1
降低血液胆固醇含量、预防心血管疾病高脂肪和高胆固醇是引发心血管疾病的主要原因。肝脏中的胆固醇经人体代谢而转变成胆酸，胆酸到达小肠以消化脂肪，然后胆酸再被小肠吸收回肝脏而转变成胆固醇。膳食纤维在小肠中能形成胶状物质，从而将胆酸包围，被膳食纤维包围的胆酸便不能通过小肠壁被吸收回肝脏，而是通过消化道被排出体外。因此，为了消化不断进入小肠的食物，肝脏只能靠吸收血液中的胆固醇来补充消耗的胆酸，从而就降低了血液中的胆固醇，这有利于降低因高胆固醇而引发的冠心病、中风等疾病的发病率。
富含水溶性纤维的食物，如燕麦、大麦、荚豆类和蔬菜的膳食纤维摄入后，一般都可使血浆胆固醇降低5%～10%，几乎都是降低LDL，而HDL降低的很少或不降低。研究表明，燕麦中的含有的水溶性膳食纤维，对降低血液胆固醇最为有效。因此，建议要经常性食用燕麦。
2.2
改善血糖生成反应、预防糖尿病
许多研究证明某些水溶性纤维可降低餐后血糖和血胰岛素升高反应。这是因为膳食纤维中的果酸可延长食物在胃肠内的停留时间，延长胃排空时间，减慢人体对葡萄糖的吸收速度，使人体进餐后的血糖值不会急剧上升。并降低人体对胰岛素的需求，从而有利于糖尿病病情的改善。
2.3
改善大肠功能、促进胃肠蠕动，防止便秘
膳食纤维影响大肠功能的作用包括:缩短粪便通过时间、增加粪便量及排便次数、稀释大肠内容物以及为正常存在于大肠内的菌群提供可发酵的底物。水溶性膳食纤维在大肠中就像吸水的海绵，可增加粪便的含水量使其变软，同时膳食纤维还能促进肠道的蠕动，从而加速排便，产生自然通便作用。排便时间的缩短有利于减少肠内有害细菌的生长，并能避免胆汁酸大量转变为致癌物。
2.4
控制体重、有利于减肥
膳食纤维吸水后体积增大，易使人产生饱腹感，减少食物的摄入量。同时膳食纤维还可以减少食物中三大营养素的生物利用率，因而对肥胖者控制体重很有帮助。
2.5
降低龋齿和牙周炎的发病率
有报道龋齿、拔牙、添充牙齿和牙周炎发病率，与低膳食纤维增加咀嚼和唾液分泌、增加缓冲酸碱能力有关。
膳食纤维一方面有益于人体健康，另一方面摄入过多将影响人体对维生素和微量元素的吸收。因此，营养学家对其日摄入量都有规定。中国营养学会2000年最新颁布的中国居民膳食纤维参考摄入量成人每天的适宜摄入量为12～24g。这些推荐量的下限是有利于保持膳食纤维对人体肠道功能起到其应有作用的量;而上限是不会因纤维摄入过多而对人体产生危害。
因此，在安排膳食时要保持平衡，粗细杂粮合理搭配。多吃蔬菜水果，适当食用菌藻类。选择食物要根据“中国居民平衡膳食宝塔”和“中国居民膳食指南”所推荐的谷类蔬菜水果类蛋类兽禽肉类豆类和奶类的摄入量。这些建议鼓励人们选择高纤维的食物（如选择水果而不是果汁、选择全谷类而不是碾磨的谷物等），并根据实际情况调整好膳食营养结构，以达到促进身体健康的目的。
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